Antarctica Cannot Wait: Protecting Krill Means Protecting the Future

A few years ago, at TEDxBariloche, I shared a conviction I have built over decades of work in marine conservation: protecting Antarctica is not an issue for the future. It is an issue for now.

For many, Antarctica remains a distant, white, untouched territory. A world of endless ice, penguins, and pristine landscapes. But that romantic image, however powerful, is incomplete. Antarctica is not a frozen museum suspended outside of time. It is a living, dynamic system increasingly under pressure from climate change and human activity.

At the center of that system is a small organism, almost invisible to most of us, yet absolutely essential: Antarctic krill.

Krill is not just a tiny crustacean. It forms the foundation of the Southern Ocean food web. Whales, seals, penguins, seabirds, and numerous fish species depend on it. If krill declines, the entire ecological structure built upon it begins to falter. And when we speak of krill, we are not speaking only about biodiversity; we are also speaking about climate stability and the health of the ocean that regulates the global climate.

Today, krill faces a double pressure. On one hand, climate change is altering the extent and duration of sea ice, which is critical for its life cycle. On the other, industrial fishing is increasingly concentrated in sensitive areas, particularly in the Antarctic Peninsula region, where the effects of warming are faster and more evident.

The regulation of this activity falls to the Commission for the Conservation of Antarctic Marine Living Resources (CCAMLR), an organization established in 1982 under the umbrella of the Antarctic Treaty System. Its mandate was pioneering: to apply an ecosystem-based approach to fisheries management. Not merely to manage catches, but to ensure that exploitation does not compromise the balance of the whole system.

In theory, it is one of the most advanced environmental governance regimes in the world. In practice, it faces growing geopolitical tensions that complicate the adoption of new conservation measures.

An example of what is possible when cooperation prevails is the marine protected area in the Ross Sea, adopted in 2016. It was a historic milestone: at the time, the largest marine protected area on the planet. It demonstrated that even in a complex international context, states can reach ambitious agreements when they recognize Antarctica’s global value.

However, other proposed marine protected areas — such as those for the Antarctic Peninsula, East Antarctica, and the Weddell Sea — have remained blocked for years. The Antarctic Peninsula region is, paradoxically, both one of the most vulnerable and one of the most intensively used by the krill fishing fleet. Penguin colonies, whale feeding grounds, and critical habitats for multiple species converge there. Protecting it is not an ideological stance; it is a precautionary measure grounded in scientific evidence.

Since 1959, Antarctica has stood as an extraordinary symbol of peaceful cooperation through the Antarctic Treaty System. In the midst of the Cold War, global powers chose to reserve the continent for peace and science. That spirit is more necessary today than ever.

Protecting krill and establishing marine protected areas does not mean closing the ocean to all activity. It means organizing use, distributing fishing effort, creating ecological refuge zones, and applying the precautionary principle in a context of growing climate uncertainty. It means recognizing that Antarctica’s value stands above short-term interests.

The current debate is not merely technical. It is profoundly political and ethical. Are we willing to act before deterioration becomes irreversible? Or will we wait until the signs of collapse are unmistakable?

Antarctica offers us something exceptional: the possibility of doing things right before it is too late. In many other ecosystems around the planet, protection arrived only after the damage had already been done. Here, we are still in time.

But time is not infinite.

Science is clear about the rapid pace of change in the Southern Ocean. Scientific communities and civil society organizations have proposed concrete solutions. What is lacking is sustained political will and the ability to separate environmental cooperation from broader geopolitical disputes.

Protecting Antarctica is not a distant issue reserved for specialists. The Southern Ocean influences global climate regulation, carbon absorption, and the ocean circulation that connects all the seas of the planet. What happens there reverberates everywhere.

When we speak of krill, we speak of whales and penguins, yes. But we also speak of ourselves.

Antarctica is the only continent dedicated to peace and science. Preserving that vision requires courageous decisions. It requires recognizing that conservation is not about stopping progress, but redefining it.

As I emphasized in my TEDx talk, Antarctica’s protection is now. Not because it is an effective slogan, but because ecological and political realities demand it. History will judge us not by what we knew — for we know a great deal — but by what we did with that knowledge.

We are still in time to make the right decisions, to act with intelligence. And it is imperative that we do so. The protection of Antarctica cannot wait.

 La protección de la Antártida es ahora Rodolfo Werner – TEDxBariloche

La Antártida no espera: proteger el kril es proteger el futuro

Hace unos años, en TEDxBariloche, compartí una convicción que he construido a lo largo de décadas de trabajo en conservación marina: la protección de la Antártida no es un asunto del futuro. Es ahora.

Para muchos, la Antártida sigue siendo un territorio lejano, blanco e intacto. Un espacio de hielo infinito, pingüinos y paisajes prístinos. Pero esa imagen romántica, aunque poderosa, es incompleta. La Antártida no es un museo congelado fuera del tiempo. Es un sistema vivo, dinámico y cada vez más presionado por el cambio climático y la actividad humana.

En el centro de ese sistema hay un organismo pequeño, casi invisible para la mayoría de nosotros, pero absolutamente esencial: el kril antártico.

El kril no es solo un crustáceo diminuto. Es la base de la red trófica del Océano Austral. De él dependen ballenas, focas, pingüinos, aves marinas y numerosas especies de peces. Si el kril disminuye, todo el edificio ecológico que se sostiene sobre él se tambalea. Y cuando hablamos de kril, no hablamos solo de biodiversidad; hablamos también de estabilidad climática y de la salud del océano que regula el clima global.

Hoy el kril enfrenta una doble presión. Por un lado, el cambio climático altera la extensión y duración del hielo marino, fundamental para su ciclo de vida. Por otro, la pesca industrial se concentra en zonas cada vez más sensibles, particularmente en la región de la Península Antártica, donde los efectos del calentamiento son más rápidos y evidentes.

La regulación de esta actividad recae en la Commission for the Conservation of Antarctic Marine Living Resources (CCAMLR), un organismo creado en 1982 bajo el paraguas del sistema del Tratado Antártico. Su mandato es pionero: aplicar un enfoque ecosistémico a la gestión pesquera. No solo administrar capturas, sino asegurar que la explotación no comprometa el equilibrio del conjunto.

En teoría, es uno de los regímenes de gobernanza ambiental más avanzados del mundo. En la práctica, enfrenta crecientes tensiones geopolíticas que dificultan la adopción de nuevas medidas de protección.

Un ejemplo de lo que es posible cuando prevalece la cooperación es el área marina protegida del Mar de Ross, en el Ross Sea, adoptada en 2016. Fue un hito histórico: la mayor área marina protegida del planeta en ese momento. Demostró que incluso en un contexto internacional complejo, los Estados pueden alcanzar acuerdos ambiciosos cuando reconocen el valor global de la Antártida.

Sin embargo, otras propuestas de áreas marinas protegidas —como la de la Península Antártica, la de Antartida Oriental y la del Mar de Weddell— llevan años bloqueadas. La región de la Peninsula Antartica es, paradójicamente, una de las más vulnerables y una de las más intensamente utilizadas por la flota pesquera de kril. Allí convergen colonias de pingüinos, áreas de alimentación de ballenas y zonas críticas para múltiples especies. Protegerla no es una postura ideológica; es una medida de precaución basada en evidencia científica.

La Antártida ha sido, desde 1959, un símbolo extraordinario de cooperación pacífica a través del Sistema del Tratado Antartico. En plena Guerra Fría, las potencias decidieron reservar el continente para la paz y la ciencia. Ese espíritu es hoy más necesario que nunca.

Proteger el kril y establecer áreas marinas protegidas no significa cerrar el océano a toda actividad. Significa ordenar el uso, distribuir el esfuerzo pesquero, crear zonas de resguardo ecológico y aplicar el principio de precaución en un contexto de incertidumbre climática creciente. Significa reconocer que el valor de la Antártida está por encima de todo.

El debate actual no es solo técnico. Es profundamente político y ético. ¿Estamos dispuestos a actuar antes de que el deterioro sea irreversible? ¿O esperaremos a que las señales de colapso sean inequívocas?

La Antártida nos ofrece algo excepcional: la posibilidad de hacer las cosas bien antes de que sea demasiado tarde. En muchos otros ecosistemas del planeta, la protección llegó cuando el daño ya estaba hecho. Aquí aún estamos a tiempo.

Pero el tiempo no es infinito.

La ciencia es clara en cuanto a la rapidez de los cambios en el Océano Austral. Las comunidades científicas y organizaciones de la sociedad civil han propuesto soluciones concretas. Lo que falta es voluntad política sostenida y la capacidad de separar la cooperación ambiental de las disputas geopolíticas más amplias.

La protección de la Antártida no es un tema lejano ni exclusivo de especialistas. El Océano Austral influye en la regulación del clima global, en la absorción de carbono y en la circulación oceánica que conecta todos los mares del planeta. Lo que ocurre allí repercute en todas partes.

Cuando hablamos de kril, hablamos de ballenas y pingüinos, sí. Pero también hablamos de nosotros.

La Antártida es el único continente dedicado a la paz y la ciencia. Mantener esa visión requiere decisiones valientes. Requiere reconocer que conservar no es frenar el progreso, sino redefinirlo.

Como resaltaba en mi charla TEDx, la protección de la Antártida es ahora. No porque sea un eslogan eficaz, sino porque las condiciones ecológicas y políticas así lo exigen. La historia nos juzgará no por lo que sabíamos —porque sabemos mucho— sino por lo que hicimos con ese conocimiento.

Todavía estamos a tiempo de tomar las decisiones correctas, de actuar con inteligencia.  Y es imprescindible que lo hagamos.  La protección de la Antártida no puede esperar.

La protección de la Antártida es ahora Rodolfo Werner – TEDxBariloche